Signaux lumineux la nuit : SOS et clignotements

Dans l'obscurité, l'œil n'a pas grand-chose d'autre à regarder : chaque source de lumière ressort. Mais il y a beaucoup de lumières fixes – maisons, routes, véhicules. Ce qui distingue un signal, c'est le mouvement et le rythme. Une lumière qui clignote régulièrement ou qui bouge ressemble à un message.

Le SOS vient de l'alphabet Morse, autrefois utilisé pour la radiotélégraphie. Trois signaux courts représentent le S, trois longs le O. Pour le signal de détresse, les lettres sont émises l'une après l'autre sans pause : ··· ––– ···. Le SOS figure dans la réglementation internationale des signaux de détresse en mer comme signal lumineux ou sonore et il est connu dans le monde entier.

Tous les observateurs ne savent pas lire le Morse. Ce n'est pas grave : un motif répété régulièrement est tout de même reconnu comme un signal humain. Les signaux lumineux par groupes de trois ou le signal de détresse alpin (six signaux par minute) sont aussi compris. Ce qui compte, c'est le rythme et la répétition.

Trouvez un endroit avec une vue dégagée vers la direction d'où l'aide peut venir : une butte, une clairière, un rivage. Personne ne peut vous voir depuis un creux ou derrière des buissons denses. Mais n'y allez que si vous pouvez le faire sans danger ; la nuit, le terrain est beaucoup plus difficile à évaluer.

Dirigez la lampe vers d'éventuels observateurs – feux de véhicules, de maisons, de bateaux, direction d'un bruit de moteur – ou balayez lentement l'horizon. Beaucoup de lampes ont un mode stroboscopique ou SOS : il se remarque bien et économise la batterie. Essayez avant la sortie comment l'activer, pour ne pas tâtonner dans le noir.

Il est important de rationner l'énergie. Signalez-vous par intervalles, et surtout quand vous entendez ou voyez quelque chose. Le froid affaiblit les piles ; gardez les piles de rechange au chaud, par exemple dans une poche intérieure. Si vous avez aussi besoin de la lampe pour marcher et travailler, réfléchissez bien à ce que vous pouvez en consacrer aux signaux.

Ne dirigez jamais de lampes puissantes directement vers le cockpit d'un hélicoptère ou d'un avion, et ne pointez jamais un laser sur un aéronef. Les équipages volent souvent de nuit avec des dispositifs de vision nocturne qui amplifient fortement la lumière vive : ils peuvent en être éblouis. Pointer des lasers sur des aéronefs est illégal dans de nombreux pays.

Dès que vous avez été repéré, par exemple parce qu'un hélicoptère vole vers vous ou tourne au-dessus de vous, cessez de faire des signaux lumineux dans sa direction. Dirigez plutôt la lumière vers le sol ou vers vous-même, pour que l'équipage puisse voir votre position sans être ébloui, et suivez ses instructions.

Le SOS et les autres signaux de détresse sont réservés aux situations de réelle détresse. Les émettre pour s'amuser risque de faire intervenir les secours pour rien et peut entraîner des frais ou des sanctions dans certains pays. Et si votre téléphone a du réseau, appelez d'abord le numéro d'urgence local (112 dans l'UE).

Même sans lampe frontale, il existe des options. La fonction lampe torche d'un téléphone fonctionne, mais elle consomme de la batterie dont vous pourriez avoir besoin pour un appel d'urgence. Les phares ou les feux de détresse d'un véhicule peuvent aussi servir à signaler, mais la batterie du véhicule ne doit pas se vider complètement, sinon le moteur ne redémarrera pas.

Un bâton lumineux balancé en cercle au bout d'un cordon crée un grand anneau de lumière bien visible. C'est plus voyant qu'un petit point lumineux fixe. Dans le brouillard et sous la forte pluie, cependant, les signaux lumineux sont fortement limités ; un sifflet et des cris aident alors souvent davantage.

Entraînez-vous au rythme SOS à la maison, par exemple avec une lampe torche contre un mur ou avec l'interrupteur : court-court-court, long-long-long, court-court-court, puis une pause. Comptez dans votre tête en même temps : un signal court dure environ « un », un long environ « un-deux-trois ». Après quelques tours, le rythme s'installe.

Entraînez-vous dehors de façon que personne ne puisse le prendre pour une vraie urgence : donc pas la nuit en direction de maisons, de bateaux ou de routes. Profitez-en aussi pour vérifier les modes de votre lampe : comment active-t-on le mode stroboscopique, combien de temps tient la batterie, où sont les piles de rechange ?