Balise de détresse personnelle (PLB) : fonctionnement, enregistrement, déclenchement

La balise PLB émet sur une fréquence de détresse désignée au niveau international vers les satellites du système Cospas-Sarsat. Ce système a été créé par plusieurs États dans les années 1980 et est exploité à l'échelle internationale. Il reçoit les signaux des balises maritimes, aéronautiques et personnelles. Des stations au sol captent les signaux et transmettent l'alerte à un centre de coordination de sauvetage, qui organise ensuite une recherche.

Le signal contient un identifiant unique qui renvoie aux données d'enregistrement : à qui appartient l'appareil, qui contacter en cas d'urgence, parfois des détails sur le trajet prévu. Les secours peuvent ainsi se renseigner et écarter plus facilement les fausses alertes. La plupart des balises PLB déterminent aussi leur position par navigation par satellite (GNSS) et l'envoient avec l'alerte, ce qui réduit considérablement la zone de recherche.

De nombreuses balises émettent aussi un signal de radioralliement plus faible. Grâce à lui, les équipes de secours proches, par exemple à bord d'un hélicoptère, peuvent localiser précisément la balise sur la dernière portion. La rapidité d'arrivée d'une alerte et la précision de la position dépendent de nombreux facteurs ; cet article ne donne volontairement aucun chiffre à ce sujet.

Enregistrez la balise auprès de l'autorité nationale compétente et gardez les coordonnées à jour. Sans enregistrement, les secours ne savent pas qui contacter et peuvent perdre un temps précieux. Certaines autorités permettent d'enregistrer des informations sur le trajet prévu. Les obligations d'enregistrement, les autorités compétentes et les types d'appareils autorisés varient selon les pays : vérifiez les règles locales, y compris pour les voyages à l'étranger.

Lisez calmement le mode d'emploi à la maison. N'effectuez l'autotest que de la façon décrite par le fabricant : un « test » incorrect peut déclencher une vraie alerte. Vérifiez la batterie et les dates de péremption avant chaque sortie. La batterie n'est généralement pas remplaçable par l'utilisateur et doit être changée par un revendeur ou le fabricant.

Portez la balise PLB sur vous, par exemple sur un gilet ou une bretelle, et non dans votre sac. En cas de chute, de chavirage ou d'avalanche, le sac peut être perdu, et la balise avec lui.

Une balise PLB est destinée aux dangers graves et imminents. Si vous pouvez téléphoner, composez d'abord le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) : au téléphone, vous pouvez décrire la situation. Si ce n'est pas possible, déployez l'antenne comme indiqué, activez la balise et tenez-la avec une vue dégagée sur le ciel, ou posez-la ainsi. Ne couvrez pas l'antenne avec votre corps et, si possible, ne la placez pas dans une fissure de rocher étroite ni sous des arbres denses.

Une erreur fréquente : éteindre l'appareil parce que rien ne semble se passer. Une balise PLB ne donne généralement aucun retour indiquant si l'alerte est arrivée. Laissez-la allumée jusqu'à votre sauvetage, car les secours utilisent le signal pour vous localiser. Restez si possible au même endroit et utilisez aussi des signaux visuels et sonores : sifflet, miroir, lampe, tissu de couleur.

Une balise PLB n'est pas faite pour les problèmes sans danger de mort, par exemple quand vous avez du retard ou que vous n'êtes plus sûr du chemin mais que vous êtes indemne et à l'abri. Chaque alerte déclenche une recherche qui mobilise des personnes et du matériel. Les fausses alertes peuvent entraîner des frais ou des sanctions dans de nombreux pays.

Si la balise est activée par accident, éteignez-la et informez immédiatement le centre de coordination de sauvetage compétent ou l'autorité d'enregistrement, afin qu'aucune recherche ne soit lancée. Il n'y a pas de quoi avoir honte : l'important est de le signaler. Transportez et rangez la balise de façon que le déclencheur ne puisse pas être pressé par accident, par exemple avec le couvercle de protection fermé et sans rien de dur qui appuie sur le bouton.

Une balise PLB a des avantages : elle fonctionne dans le monde entier sans réseau mobile, ne nécessite généralement pas d'abonnement et est construite de façon robuste pour les urgences. Son inconvénient : elle ne fonctionne que dans un sens. Vous pouvez seulement donner l'alerte, pas décrire ce qui s'est passé, et vous ne savez pas si les secours sont en route.

Les messagers satellites, en revanche, permettent généralement des messages dans les deux sens, mais exigent un abonnement et une batterie chargée. La solution qui convient dépend de la destination, du budget et du besoin de communiquer ; certaines personnes emportent les deux. Sur les navires, des balises similaires s'appellent EPIRB, dans les aéronefs ELT. Elles utilisent le même système satellite, mais sont enregistrées au nom du navire ou de l'aéronef.