Chevreuil, cerf, chamois : reconnaître les empreintes d'onglons

Les cerfs, chamois et bouquetins sont des artiodactyles. Seuls deux de leurs doigts portent le poids ; ils sont recouverts de sabots durs en corne, les onglons. Derrière se trouvent deux petits doigts atrophiés, les ergots. Sur sol ferme, ils ne le touchent pas. Ce n'est que dans un sol meuble, dans la neige profonde ou quand l'animal court vite et que les onglons s'enfoncent davantage qu'ils s'impriment sous forme de deux petits points derrière les onglons.

Comme les onglons se rejoignent à l'avant, chaque empreinte est une flèche qui indique le sens de déplacement. Au pas lent, l'animal pose le sabot arrière dans ou à côté de l'empreinte du sabot avant, et la piste forme une ligne étroite. En fuite, les onglons s'écartent, les ergots s'impriment aussi, la terre vole vers l'arrière et les empreintes se présentent par groupes de quatre, avec de grands intervalles.

Les espèces se distinguent surtout par la taille et la forme. Le chevreuil a de petits onglons pointus aux bords tranchants. Le cerf élaphe a de grands onglons plus larges, aux pointes plus arrondies. Le chamois et le bouquetin ont des bords durs et une semelle plus souple, comme du caoutchouc, qui adhère à la roche ; leurs onglons s'écartent sur les pentes raides. Avec l'habitat, cela donne en général une image claire.

Mesurez la longueur de l'empreinte de la pointe jusqu'au bord arrière des onglons, sans les ergots. À titre indicatif : environ 4 à 5 centimètres pour un chevreuil adulte et 7 à 9 centimètres pour un cerf élaphe adulte. Le daim, présent seulement dans certaines régions, se situe entre les deux. Les jeunes des grandes espèces peuvent être aussi petits qu'un chevreuil : tenez donc compte de plusieurs empreintes et de l'habitat.

La comparaison la plus importante est celle avec le sanglier. Chez le sanglier, les ergots sont presque toujours visibles et placés nettement plus à l'extérieur, plus larges que les onglons. L'ensemble de l'empreinte paraît arrondi, presque aussi large que longue. Chez le chevreuil et le cerf élaphe, les ergots, quand on les voit, sont plus rapprochés et situés plus directement derrière les onglons.

En montagne, le lieu aide : les empreintes en terrain rocheux au-dessus de la limite des arbres proviennent plutôt du chamois ou du bouquetin. Sur les alpages avec du bétail, on distingue difficilement les chèvres des moutons. D'autres indices deviennent alors plus importants, comme des poils sur les clôtures, des crottes ou des observations aux jumelles. Restez honnête dans votre identification et ajoutez « probablement » quand vous avez un doute.

En mai et en juin, les faons de chevreuil se couchent souvent seuls et immobiles dans les hautes herbes. C'est leur protection : ils dégagent presque aucune odeur et restent immobiles pendant que la mère broute à proximité. Toucher un faon peut conduire la mère à le rejeter. Il faut donc poursuivre aussitôt votre chemin en silence et tenir les chiens en laisse. Vous en saurez plus dans la fiche sur les animaux sauvages blessés ou apparemment abandonnés.

Pendant le rut, pour le cerf élaphe environ de septembre à octobre, les cerfs sont agités et peuvent réagir de façon imprévisible. N'observez les animaux qui brament que de très loin, aux jumelles, et jamais de plus près pour une photo. Sur les routes et aux lisières de forêt, attendez-vous aussi à des traversées de cervidés au crépuscule.

En hiver, les animaux sauvages ont peu de nourriture et économisent leur énergie. Chaque fuite dans la neige profonde peut les affaiblir gravement. Restez sur les sentiers, respectez les zones de tranquillité de la faune et les panneaux, et ne suivez pas une piste jusque dans les zones de repos. En montagne, pensez aussi à votre propre sécurité : on ne s'engage pas en terrain raide ou exposé aux avalanches pour une empreinte.

Les empreintes de sabots sont les traces de grands animaux les plus courantes en Europe centrale. Elles permettent bien de comprendre la direction de déplacement, l'allure et l'usage de l'habitat, par exemple où les chevreuils passent entre la forêt et les champs. Avec des enfants, on trouve en quelques minutes des empreintes en forme de cœur sur un chemin forestier boueux et on en déduit le sens de déplacement.

L'identification n'a guère de sens sur un sol gelé et pierreux ou dans la poudreuse profonde, où l'on ne voit pas d'onglons. On ne peut pas non plus estimer l'âge des animaux ni exclure à coup sûr le bétail à partir d'une empreinte. Et celui qui suit une piste uniquement pour voir l'animal le dérange : mieux vaut attendre à un endroit fixe et observer aux jumelles.

En plus des empreintes, le chevreuil et le cerf élaphe laissent de nombreux autres indices. Les pousses de jeunes arbres dont la pointe est broutée portent le nom d'abroutissement ; comme les cervidés n'ont pas d'incisives en haut, les bords sont effilochés. Sur les jeunes arbres fins, les brocards frottent l'écorce au printemps pour enlever le velours de leurs bois et pour marquer leur territoire. Les creux peu profonds dans l'herbe ou la neige indiquent des lieux de repos.

Le chamois est un artiste de l'escalade : la semelle souple de ses onglons colle à la roche comme du caoutchouc, tandis que les bords durs s'accrochent à la neige et à la glace. Le bouquetin est encore plus lié au rocher. Tous deux ont besoin de tranquillité en hiver, car la nourriture est rare et chaque fuite dans la neige coûte de l'énergie. C'est une raison de plus de respecter la règle : observer, ne pas suivre.