Reconnaître et utiliser les arbres importants

On identifie les arbres grâce à des caractéristiques qui changent peu : la forme et la disposition des feuilles ou des aiguilles, l'écorce, le fruit ou les cônes et le port de l'arbre. Chaque caractéristique prise isolément peut se ressembler chez plusieurs espèces. Seule la combinaison est sans équivoque. C'est pourquoi on vérifie toujours au moins trois caractéristiques.

Pour les conifères, une comparaison simple aide. L'épicéa a des aiguilles pointues disposées tout autour du rameau qui piquent ; roulez une aiguille entre vos doigts et vous sentez des arêtes. Ses cônes pendent vers le bas et tombent entiers. Le sapin a des aiguilles plates et souples avec deux bandes blanches sur la face inférieure ; ses cônes se dressent sur les branches et s'y désagrègent, si bien qu'on trouve rarement des cônes de sapin entiers au sol. Le pin a de longues aiguilles groupées par deux en faisceau, et une écorce orange à rougeâtre plus haut sur le tronc.

Pour les feuillus, les feuilles et l'écorce sont les indices les plus importants. Le bouleau a une écorce blanche à fissures noires et de petites feuilles triangulaires dentées. Le chêne a des feuilles lobées, des glands et une écorce profondément sillonnée. Le hêtre a une écorce lisse gris argenté, des feuilles ovales au bord ondulé et des faînes dans une cupule épineuse. Le noisetier pousse le plus souvent en arbuste avec de nombreuses tiges droites et des feuilles arrondies, doucement velues. Les saules ont souvent des feuilles longues et étroites et des chatons, et aiment pousser près de l'eau. Le tilleul a des feuilles en forme de cœur, asymétriques à la base.

La comparaison la plus importante est celle du sapin et de l'if, car tous deux ont des aiguilles plates. L'if n'a pas de bandes blanches sur la face inférieure ; elle y est vert clair. Il ne porte pas de cônes mais, en automne, des enveloppes de graines rouges en forme de coupe. Son écorce est brun rouge et se détache en fines écailles. Si vous avez un doute sur un conifère à aiguilles plates, traitez-le comme un if.

Chaque arbre a un usage typique au camp. L'écorce de bouleau détachée de bois mort tombé au sol est huileuse et brûle même légèrement humide – une amadou éprouvée. La résine d'épicéa et de pin brûle bien et sert à faire de la colle de poix. Le chêne et le hêtre donnent un bois de chauffage dur qui brûle longtemps. Le noisetier donne des perches droites, le saule des brins souples pour le tressage, et le liber du tilleul peut être transformé en cordelette.

En hiver, les feuilles manquent. L'écorce, les bourgeons, le port de l'arbre et ce qui se trouve au sol aident alors : cupules de faînes, glands, cônes ou vieilles feuilles. Si vous visitez les mêmes arbres plusieurs fois dans l'année, vous les apprenez le plus vite.

L'if est très toxique dans presque toutes ses parties : aiguilles, écorce, bois et graines. Seule l'enveloppe rouge et charnue de la graine ne contient pas de poison – mais la graine à l'intérieur, si. La règle est donc : rien venant d'un if dans la bouche, pas de brochettes, de cuillères ou de baguettes en bois d'if et pas d'aiguilles d'if en tisane. Les enfants l'apprennent comme un arbre à ne pas toucher. En cas de suspicion d'intoxication, appelez immédiatement le 112 (en Autriche aussi le 144) ou un centre antipoison.

Cet article n'est pas un guide de cueillette alimentaire. Même si certains fruits d'arbres sont comestibles, les glands, par exemple, contiennent des tanins, et les faînes crues ne doivent pas être mangées en grande quantité. On ne mange que des plantes et fruits sauvages que l'on reconnaît avec une certitude absolue et dont on sait comment les préparer.

Les arbres eux-mêmes peuvent aussi être dangereux. Les arbres morts et les branches mortes suspendues peuvent tomber sans prévenir. Regardez vers le haut quand vous ramassez du bois ou campez, et évitez de tels endroits, surtout par grand vent.

Connaître les arbres est utile partout en plein air : faire du feu, construire un camp, bricoler et simplement en promenade. Les espèces décrites ici sont courantes en Europe centrale. Les parcs et jardins contiennent aussi de nombreux arbres d'ornement étrangers qui peuvent prêter à confusion.

L'utilisation obéit à des règles claires. En Allemagne, vous pouvez entrer en forêt pour vos loisirs, et en Autriche aussi – mais cela ne signifie pas que vous pouvez emporter du bois ou abattre des arbres. Le bois appartient au propriétaire de la forêt. Pour des perches, des brins ou du liber, demandez au propriétaire. Pour le feu et le bricolage, le bois mort tombé au sol suffit généralement là où c'est autorisé.

Une comptine allemande sur les conifères dit : l'épicéa pique, le sapin non. Elle aide, mais ne dispense pas d'observer les autres caractéristiques – l'if ne pique presque pas non plus.

Un bon guide d'identification des arbres avec des images de l'écorce, des bourgeons et des fruits est l'outil le plus important. Beaucoup de gens tiennent aussi un petit carnet dans lequel ils dessinent ou pressent des feuilles. Vous vous constituez ainsi votre propre livre des arbres.

Les arbres sont des habitats. Les trous de pics, le bois mort et les vieux arbres sont précieux pour de nombreux animaux. Quand on connaît les arbres, on voit la forêt d'un autre œil et on la traite avec plus de soin.