Terrain avalancheux : bases et limites

Le type le plus dangereux pour les sports d'hiver est l'avalanche de plaque. Une couche de neige cohérente et liée, la « plaque », se détache sur une couche fragile située en dessous et glisse d'un seul bloc. Ces couches fragiles peuvent persister dans le manteau neigeux pendant des semaines, par exemple quand des cristaux anguleux et peu liés se forment par temps froid. Beaucoup de neige d'apparence solide peut alors reposer dessus.

La plupart des plaques se déclenchent sur des pentes d'environ 30 degrés et plus. L'inclinaison d'une pente est difficile à estimer à l'œil, et de nombreuses pentes d'hiver très fréquentées se situent exactement dans cette plage. La neige fraîche, le vent qui déplace la neige et la dépose sur les versants sous le vent, ainsi qu'un réchauffement rapide augmentent le danger. Les avalanches peuvent aussi aller loin dans le terrain plus plat en contrebas.

Outre les plaques, il existe les avalanches de neige sèche sans cohésion, qui partent d'un seul point et s'élargissent en forme de poire, ainsi que les avalanches de neige mouillée et de glissement, qui surviennent surtout par temps chaud et sous la pluie. Les services européens d'alerte avalanche décrivent dans leurs bulletins des « problèmes d'avalanche » typiques, comme la neige fraîche, la neige soufflée, les couches fragiles persistantes, la neige humide et la neige glissante, car chacun doit être évalué différemment.

Le bulletin d'avalanche est l'outil le plus important dont on dispose. En Europe, il repose sur une échelle commune à cinq niveaux : faible, limité, marqué, fort et très fort. Il ne suffit pas de lire seulement le chiffre. Le bulletin indique aussi quels problèmes d'avalanche existent, à quelles altitudes et sur quelles expositions le danger est le plus grand, et quels signes de danger attendre. Les niveaux intermédiaires en particulier sont souvent sous-estimés.

La formation est le deuxième pilier. Les clubs alpins, les écoles de montagne et les organisations comparables proposent des cours d'avalanche où l'on apprend à évaluer le terrain, à prendre des décisions et, en cas d'urgence, à rechercher et dégager des personnes. Ces cours doivent être rafraîchis régulièrement. Ce texte n'explique volontairement pas l'évaluation des pentes et des itinéraires, car sans formation ni expérience, elle est dangereusement mal jugée.

L'équipement de secours se compose de trois éléments indissociables : détecteur de victimes d'avalanche (DVA), sonde et pelle. Il n'est utile que si chaque membre du groupe l'emporte et s'entraîne régulièrement à l'utiliser. Et il n'empêche pas les avalanches. Qui achète du matériel sans se former se sent plus en sécurité sans l'être davantage.

Sans formation, restez sur les sentiers d'hiver déneigés et les pistes sécurisées. Les fermetures et les panneaux d'avertissement existent pour une raison, même si d'autres les ignorent. Des traces sur une pente ne prouvent pas qu'elle est sûre : le manteau neigeux peut céder sous la dixième personne, pas sous la première. Ne faites pas de pause au pied des pentes raides, car un terrain plat en contrebas peut lui aussi être atteint par des avalanches.

Il existe des signes d'alerte que les non-spécialistes peuvent aussi reconnaître : des avalanches fraîches à proximité, un « whoumpf » sourd quand le manteau neigeux se tasse sous vos pieds, et des fissures qui filent à travers la neige. Beaucoup de neige fraîche, un vent fort et un réchauffement rapide figurent aussi sur la liste. Chacun de ces signes est une raison de faire demi-tour et d'éviter les terrains raides.

Quand quelqu'un est enseveli, les premières minutes comptent. Appelez immédiatement le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) et, si vous êtes formé et disposez du matériel, commencez aussitôt le sauvetage par les camarades. Ne partez pas chercher de l'aide tant que le groupe peut encore effectuer la recherche lui-même. La technique se apprend et se pratique dans un cours, pas dans un texte.

Se lancer est plus facile que beaucoup ne le pensent. En hiver, lisez régulièrement le bulletin d'avalanches de votre région, même les jours où vous n'allez pas en montagne. Vous apprenez ainsi le langage des bulletins et remarquez comment les conditions évoluent au cours de la saison.

Vient ensuite un cours de base dans un club alpin, une école de montagne ou une organisation comparable. Ensuite, le mieux est de sortir avec des personnes expérimentées et formées, ou avec un guide de montagne certifié, et de vous faire expliquer les décisions. L'expérience se construit lentement, et même les personnes expérimentées restent prudentes.

Même avec une formation, un risque résiduel demeure. C'est pourquoi faire demi-tour fait partie du répertoire normal de tout bon skieur de randonnée et de tout randonneur d'hiver. Un jour où vous avez renoncé à une sortie n'est pas un jour perdu : la montagne sera toujours là la semaine prochaine.