Domaines skiables hors-piste

Un manteau neigeux se compose de nombreuses couches, créées à chaque chute de neige, chaque épisode de vent et chaque changement de température. Certaines couches sont solides, d'autres meubles et fragiles. Lorsqu'une plaque de neige ferme et cohésive repose sur une couche fragile, elle peut se détacher et glisser en avalanche de plaque. Le vent déplace la neige et la dépose en plaques à vent dans les creux et derrière les crêtes – souvent exactement là où la poudreuse paraît la plus tentante.

Une telle avalanche est souvent déclenchée par le poids supplémentaire d'une personne, et souvent par la victime ou son propre groupe. Les avalanches se déclenchent typiquement sur les pentes raides, et il y en a beaucoup à côté des pistes. La proximité des remontées donne un faux sentiment de sécurité ; le terrain proche des pistes obéit aux mêmes lois qu'une randonnée à ski en haute montagne.

Les pistes, en revanche, sont damées, contrôlées et, si nécessaire, sécurisées par des tirs de déclenchement d'avalanche. C'est pourquoi les fermetures doivent être prises au sérieux : elles ont des raisons, comme des tirs planifiés, des engins de damage avec des câbles de treuil à peine visibles dans la neige, ou un danger d'avalanche aigu.

Nous le recommandons vivement : avant votre première journée hors-piste, suivez un cours sur les avalanches auprès d'un club alpin, d'une école de montagne ou de guides de montagne, et entraînez-vous au sauvetage par les compagnons chaque saison. Faites vos premières journées en terrain ouvert avec un guide de montagne certifié ou un guide local qualifié, et apprenez en chemin à évaluer le terrain. Aucun texte ne peut remplacer cette expérience.

Lisez le bulletin officiel d'estimation du risque d'avalanche avant chaque journée. Les services européens d'alerte avalanche utilisent une échelle de danger à cinq niveaux. Le bulletin indique aussi les problèmes avalancheux typiques, comme les plaques à vent ou les couches fragiles persistantes, ainsi que les expositions et les altitudes particulièrement dangereuses. Adaptez votre projet en conséquence – et renoncez quand le bulletin et votre intuition ne concordent pas.

Les traces d'autres skieurs ne sont pas un signe de sécurité. Une pente peut porter beaucoup de traces et pourtant se rompre sous le skieur suivant. Ce qui décide, c'est ce que dit le bulletin et ce que des yeux formés reconnaissent dans le terrain.

L'équipement de base comprend un détecteur de victimes d'avalanche (DVA), une pelle à neige et une sonde – portés par chaque personne du groupe. Le DVA émet un signal que les partenaires utilisent pour localiser une personne ensevelie ; la sonde indique la position et la profondeur exactes, et la pelle sert à la dégager. Sans les trois éléments et sans partenaires entraînés, l'équipement est inutile.

Avant de partir, le groupe vérifie que tous les DVA sont allumés et émettent. Le téléphone est chargé et le numéro d'urgence des pisteurs est enregistré. Vérifiez aussi au préalable si votre assurance couvre les secours hors-piste.

Si quelqu'un est enseveli, chaque minute compte. Les chances de survie chutent vite, et les secours professionnels mettent souvent trop de temps. C'est pourquoi le sauvetage par les compagnons, c'est-à-dire par votre propre groupe, est si important – et pourquoi il faut s'y entraîner. En même temps, alertez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) ou les pisteurs.

Sur les pentes raides, descendez un par un et regroupez-vous à des endroits situés hors des couloirs d'avalanche possibles, par exemple sur des crêtes ou assez loin de la zone d'arrêt de la pente. Gardez le contact visuel. Ainsi, en cas d'accident, tout le groupe n'est jamais enseveli et il reste toujours quelqu'un pour chercher.

Dans la neige profonde, des creux peuvent se former autour des arbres : ce sont les puits de neige autour des arbres (« tree wells »). Celui qui y tombe la tête la première ne peut pas se dégager seul et risque de s'asphyxier. Tenez-vous à l'écart des arbres et restez à portée de vue de votre partenaire. Ne descendez jamais sur des pistes ou des zones fermées.

Le hors-piste est réservé aux skieurs et snowboardeurs expérimentés et formés, qui évoluent avec aisance dans tous les types de neige. Les enfants et les débutants n'ont rien à faire en terrain non sécurisé, et un détour spontané sans équipement n'est jamais une bonne idée – pas même « juste un instant ».

Les journées de freeride encadrées sont un bon moyen de découvrir le terrain. Celui qui veut ensuite faire du ski de randonnée en dehors des domaines skiables a en plus besoin de savoir préparer un itinéraire, s'orienter et maîtriser la technique de montée. Ce texte ne donne aucune évaluation du risque d'avalanche et ne remplace ni un cours ni un encadrement – il explique pourquoi les deux sont indispensables.