Zones volcaniques et géothermiques

Les volcans libèrent des gaz même entre les éruptions, surtout de la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone, du dioxyde de soufre et du sulfure d'hydrogène. Le dioxyde de carbone est plus lourd que l'air. Quand il n'y a pas de vent, il peut s'accumuler dans les creux, les fossés et les grottes jusqu'à des concentrations dangereuses et chasser l'air nécessaire pour respirer. L'US Geological Survey décrit ce danger dans son Volcano Hazards Program.

Dans les zones géothermiques, de l'eau chaude circule sous la surface. Elle ramollit le sol par en dessous et dissout la roche. Il peut ainsi se former une mince croûte au-dessus d'eau ou de boue bouillante, qui paraît solide vue d'en haut. Celui qui marche dessus peut passer au travers et être gravement ébouillanté.

Une éruption ajoute d'autres dangers : coulées de lave, projections de roches, cendres et coulées de boue dans les vallées. Des coulées de boue peuvent aussi se produire sans éruption quand de fortes pluies remobilisent les cendres meubles sur les pentes.

De nombreux volcans sont surveillés jour et nuit par des observatoires. Ils émettent des niveaux d'alerte, souvent sous forme de couleurs ou de chiffres, et établissent des zones d'exclusion. La signification des niveaux diffère d'un pays à l'autre. Avant chaque visite, vérifiez donc le niveau d'alerte actuel et les recommandations de l'observatoire ou de l'autorité responsable, et sur place suivez les applications d'alerte et les médias locaux.

Nous le recommandons vivement : ne visitez les volcans actifs et les cratères qu'avec des guides locaux agréés, là où ils sont exigés ou recommandés. Ils connaissent les évents de gaz actuels, les sentiers sûrs et les signes qui indiquent qu'il est temps de faire demi-tour. Les barrières ne sont pas excessives ; elles reposent sur des mesures et de l'expérience.

La situation près d'un volcan peut changer rapidement. Un sentier ouvert hier peut être fermé aujourd'hui. Suivez immédiatement et sans discuter les instructions des autorités et des guides.

N'utilisez que les sentiers et passerelles balisés, respectez les barrières et tenez les enfants par la main. Ne quittez jamais les passerelles, pas même pour une photo. Ne vous reposez pas dans des creux, des fossés ou des grottes près des évents de gaz, surtout quand il n'y a pas de vent. Les enfants et les chiens sont plus exposés parce qu'ils respirent plus près du sol, là où les gaz lourds s'accumulent.

Le sulfure d'hydrogène sent l'œuf pourri, mais à plus forte concentration l'odorat peut ne plus fonctionner. Le dioxyde de carbone n'a aucune odeur. L'absence d'odeur ne signifie donc pas que l'on est en sécurité. En cas d'odeur piquante, de toux, d'irritation des yeux, d'essoufflement, de vertiges ou de maux de tête, quittez immédiatement les points bas pour gagner des hauteurs et le vent de face – loin des évents de gaz, pas vers le cratère – et appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE). Les personnes asthmatiques ou souffrant de maladies cardiaques et pulmonaires sont plus sensibles aux gaz volcaniques.

Si quelqu'un s'effondre dans un creux, ne courez pas le rejoindre. La cause peut être un gaz, et un sauveteur peut perdre connaissance à son tour. Appelez les secours et attendez des sauveteurs munis d'une protection respiratoire. Sous la pluie et lorsqu'une alerte d'éruption est en vigueur, évitez les fonds de vallée sur les pentes volcaniques en raison des coulées de boue possibles.

Un masque anti-poussière peut aider contre les cendres et la poussière, mais ne protège pas contre les gaz. Celui qui confond les deux se sent en sécurité là où il ne l'est pas. Contre les gaz, seuls la distance, le vent et les hauteurs aident.

De bonnes chaussures sont importantes, car la roche volcanique est souvent coupante et meuble, et les cendres peuvent être glissantes. De l'eau, une protection solaire et une couche chaude ont aussi leur place dans le sac, car de nombreux volcans sont hauts et exposés. La conduite à tenir en cas de chute de cendres dans les villes fait l'objet d'une fiche distincte sur les cendres volcaniques.

Les zones de danger autour des volcans sont souvent bien surveillées et signalées, et les autorités émettent des niveaux d'alerte. L'International Volcanic Health Hazard Network fournit des informations sur les effets des cendres et des gaz sur la santé. Si vous suivez ces informations et restez sur les sentiers, vous pouvez vivre les zones volcaniques et géothermiques comme des lieux impressionnants.

Ce texte ne donne volontairement ni concentrations de gaz ni valeurs limites, et ne fait aucune prévision d'éruption. C'est le travail des observatoires. Pour vous, leurs conseils actuels comptent plus que n'importe quelle règle générale.