Marcher droit sans boussole : pourquoi on tourne en rond et comment l'éviter

À chaque pas, vous déviez un tout petit peu – parce que le sol est irrégulier, parce que vous évitez une branche, parce qu'une jambe se pose un peu différemment. Sans repère extérieur, le cerveau ne remarque pas ces erreurs, et elles s'additionnent en une courbe. Des chercheurs menés par Jan Souman ont montré en 2009 que des personnes en forêt sous un ciel couvert et dans le désert sans soleil marchaient à plusieurs reprises en cercle, mais assez droit lorsque le soleil était visible.

Un point fixe au loin remplace le repère manquant. Si vous marchez droit vers un arbre, vous corrigez sans cesse sans vous en rendre compte. Deux points l'un derrière l'autre sont encore mieux : tant qu'ils sont alignés pour vous, vous êtes sur la ligne – s'ils se décalent l'un par rapport à l'autre, vous avez dérivé sur le côté.

Regarder en arrière fonctionne de la même façon, mais à l'envers. Les bâtons ou les arbres derrière vous doivent former une rangée droite. Si la rangée s'incurve, vous savez de quel côté vous dérivez et pouvez corriger en sens inverse.

Choisissez des cibles que vous ne pouvez pas confondre : un arbre à la forme frappante, un rocher clair, une trouée dans la forêt. Une cible qui disparaît parmi cent épicéas identiques en chemin ne sert à rien. Mieux vaut de courts tronçons avec des cibles nettes que de longs tronçons avec des cibles incertaines.

À deux, on est beaucoup plus précis. La personne devant marche jusqu'à ce qu'elle soit encore tout juste visible. La personne derrière se tient sur la ligne, regarde par-dessus les points précédents et fait signe à celle de devant d'aller à gauche ou à droite jusqu'à ce qu'elle se trouve exactement sur la ligne. Puis la personne de derrière avance. Convenez à l'avance de signes clairs.

On ne contourne pas les obstacles à l'instinct. Écartez-vous à angle droit et comptez vos pas, puis dépassez l'obstacle dans la direction initiale, et marchez ensuite le même nombre de pas pour revenir. Ou visez un point de l'autre côté situé exactement sur votre ligne et contournez-le pour l'atteindre.

Même avec la meilleure technique, vous n'arriverez pas exactement au bon endroit. C'est pourquoi vous choisissez une direction dans laquelle se trouve un élément d'arrêt large que vous ne pouvez pas manquer : une route, un grand ruisseau, une longue lisière de forêt. Décidez à l'avance de la durée maximale de marche. Si vous n'avez pas atteint l'élément d'arrêt à ce moment-là, arrêtez-vous et réfléchissez à nouveau.

Avant même de partir, il y a la règle STOP. Si quelqu'un sait où vous êtes, rester à un endroit visible est souvent le meilleur choix. En terrain raide et rocheux, ce sont les sentiers et le terrain qui décident de l'itinéraire – y marcher en ligne droite peut être mortel. Et la nuit, on ne traverse pas un terrain inconnu.

Cette technique est utile partout où il n'y a pas de sentiers et où le terrain se ressemble : en forêt, dans les broussailles, sur de vastes plaines. Elle est particulièrement précieuse quand vous avez trouvé une direction avec le soleil, les étoiles ou des signes naturels et devez maintenant la tenir longtemps.

Avec une boussole, la même technique fonctionne beaucoup plus précisément. Sans aucun repère – dans un épais brouillard sur la neige ou par une nuit noire – elle atteint ses limites. Mieux vaut alors souvent s'arrêter que continuer.

L'idée répandue selon laquelle les gens marchent en cercle parce qu'une jambe est plus longue n'a pas été confirmée par l'étude de 2009 : les cercles allaient tantôt à gauche, tantôt à droite, même pour une même personne. Ce sont les nombreuses petites erreurs aléatoires qui s'additionnent.

Un bon jeu d'entraînement pour les enfants et les adultes : sur une prairie, choisissez une cible, partez les yeux bandés et voyez où vous arrivez. Recommencez ensuite avec un objectif intermédiaire. Celui qui a vu la différence une fois ne se fie plus à son ressenti en forêt.