Son et lumière pour signaler sa présence

Le son est une onde de pression dans l'air ; la lumière est une onde électromagnétique. Bien que très différents, ils ont un point commun : lorsqu'ils se propagent dans toutes les directions à partir d'une petite source, leur énergie se répartit sur une surface sphérique de plus en plus grande. Cette surface augmente avec le carré de la distance. Une distance deux fois plus grande ne donne donc qu'un quart de l'intensité, une distance trois fois plus grande un neuvième. C'est ce qu'on appelle la loi de l'inverse du carré.

À cela s'ajoute l'amortissement : l'air, le feuillage, le brouillard et les obstacles absorbent et dispersent une partie de l'énergie. Le son se propage dans l'air à environ 340 mètres par seconde, la lumière si vite que sur Terre elle arrive pratiquement instantanément. La lumière se déplace en ligne droite ; elle ne peut pas atteindre ce qui se trouve derrière une colline. Le son, lui, peut contourner un peu les obstacles, les sons graves mieux que les sons aigus.

L’ouïe humaine est la plus sensible dans la plage de quelques milliers de vibrations par seconde, soit quelques kilohertz. C’est exactement là que se situent les tons d’un sifflet de signalisation. Il produit un son fort et perçant avec peu de souffle, qui ressort nettement du vent, de l’eau et du chant des oiseaux. Crier, en revanche, coûte beaucoup d’énergie, enroue vite, et les tons de base de la voix sont plus graves, là où l’ouïe est moins sensible. L’inconvénient des sons aigus : les obstacles les masquent davantage que les sons graves.

Un miroir de signalisation utilise le soleil comme source de lumière. Il n’envoie pas la lumière du soleil dans toutes les directions, mais la dirige en un faisceau étroit dans une direction. Pour quelqu’un qui se trouve en plein dans ce faisceau, il apparaît donc très brillant. Mais il faut diriger délibérément le faisceau vers les secours – agité au hasard, il les manque généralement.

La nuit, même une petite lampe suffit, car le contraste avec l’obscurité est grand et les yeux se sont adaptés au noir. Les signaux clignotants attirent plus l’attention qu’une lumière fixe, parce que notre perception réagit particulièrement au changement.

Le lieu compte beaucoup. Depuis des endroits dégagés et surélevés, le son et la lumière portent plus loin que depuis un creux, une vallée étroite ou une forêt dense. Un ruisseau ou une cascade qui gronde peut couvrir votre sifflet. Le vent emporte le son avec lui : sous le vent, on l’entend plus loin, face au vent, il peut être fortement affaibli.

La stratification de la température de l’air joue aussi un rôle. Le son est dévié quand l’air est à des températures différentes selon l’altitude. Par nuit calme et fraîche ou au-dessus d’un lac immobile, le son porte donc souvent remarquablement loin, alors que par temps chaud il porte parfois moins bien.

Ce sont les motifs qui font d’un bruit un signal de détresse. Les signaux rythmés, comme les groupes de trois ou le signal de détresse alpin, se distinguent des bruits aléatoires et sont compris comme un appel à l’aide. Quels motifs existent et comment les émettre est expliqué dans les fiches sur la signalisation.

Les signaux complètent un appel d’urgence mais ne le remplacent pas. Si possible, appelez d’abord le numéro d’urgence local (112 dans l’UE), indiquez où vous vous trouvez, puis utilisez des signaux pour aider les secours à vous trouver sur place. Économisez votre énergie et votre batterie : signalez-vous à intervalles réguliers plutôt que sans interruption.

Quand vous utilisez un miroir de signalisation, ne regardez jamais directement le soleil ; cela peut abîmer vos yeux. Et les signaux de détresse sont une affaire sérieuse : quiconque en émet pour s’amuser peut déclencher des opérations de secours inutiles et mettre en danger les sauveteurs.

Cette fiche ne donne volontairement aucune portée en kilomètres. La distance à laquelle un signal porte dépend de la météo, du terrain, du bruit de fond, de la lumière du jour et du fait que quelqu’un regarde ou écoute attentivement dans votre direction. Les chiffres issus de la publicité ou des récits ne valent généralement que pour des conditions idéales.

Pour les signaux visuels de jour, la taille et le contraste avec l’environnement comptent plus que la couleur seule. Une grande surface claire sur un sol de forêt sombre, ou une surface sombre sur la neige, ressort davantage qu’un petit objet coloré. Le mouvement aide aussi, car l’œil remarque plus vite ce qui bouge que ce qui est immobile.