Signaux de détresse internationaux en mer : vue d'ensemble

La liste des signaux de détresse figure à l'annexe IV du Règlement international pour prévenir les abordages en mer, le COLREG en abrégé. Comme les navires de toutes les nations suivent ces règles, une fusée rouge signifie la même chose partout dans le monde : quelqu'un est ici en détresse et a besoin d'aide.

Les signaux couvrent différentes situations. La radio atteint les navires sur de longues distances, même ceux que l'on ne voit pas. La lumière fonctionne surtout la nuit, la fumée de jour. Le son, comme l'émission continue d'une corne de brume, aide par mauvaise visibilité. Les signaux du corps fonctionnent sans aucun équipement, et les balises de détresse alertent par satellite les centres de coordination des secours.

Un seul de ces signaux suffit à montrer la détresse. Mais en combiner plusieurs augmente les chances que quelqu'un le remarque – car un signal visuel ne fonctionne que si quelqu'un regarde par hasard dans la bonne direction.

À la radio, « MAYDAY » est le mot de détresse ; on le prononce trois fois et il signifie danger de mort imminent ou danger imminent pour le navire. Sur la radio maritime VHF, le canal 16 est le canal international de détresse et d'appel. De nombreuses radios maritimes ont aussi une touche d'appel sélectif numérique, qui peut envoyer une alerte de détresse avec la position. Selon les pays, la radio maritime exige un certificat d'opérateur – vérifiez les règles locales.

Signaux visuels : feux à main rouges ou fusées à parachute à feu rouge, fumée orange de jour, SOS avec une lampe (trois brefs, trois longs, trois brefs) et lever et baisser lentement, de façon répétée, les deux bras tendus sur les côtés. Toute personne sur l'eau devrait connaître en particulier le signal des bras, y compris en kayak ou sur un SUP.

Signaux sonores : son continu d'une corne de brume, ou SOS en signal sonore. Sur les petites embarcations, un sifflet porté sur le corps est un outil simple. Signaux électroniques : une balise de détresse activée, par exemple une balise de détresse maritime ou une balise individuelle de localisation, donne l'alerte par satellite.

L'ordre à suivre en cas d'urgence : d'abord l'appel de détresse par radio ou par téléphone, pour que les centres de secours soient prévenus. Utilisez les signaux visuels quand des navires ou des aéronefs sont en vue. Les engins pyrotechniques comme les fusées et les feux à main ne durent que peu de temps ; ne les gaspillez pas « au hasard », mais déclenchez-les quand quelqu'un peut les voir.

L'équipement qui doit ou devrait se trouver à bord dépend du type de bateau, de la zone de navigation et du pays. Au minimum, un sifflet, une lampe et un téléphone dans un étui étanche font partie de l'équipement, même sur les petites embarcations. Selon les eaux, on y ajoute une radio maritime, une balise et des engins pyrotechniques. Les fédérations de sports nautiques et les autorités renseignent sur les exigences en vigueur dans votre pays.

Avant chaque sortie, vérifiez les dates de péremption, les piles et l'accessibilité : le matériel de signalisation doit rester à portée de main même si le bateau chavire. Ce qui est au fond d'un coffre ne sert à rien dans l'eau. Sur les kayaks, canoës et SUP, les éléments les plus importants doivent être portés sur le corps ou sur le gilet de flottaison.

Les signaux pyrotechniques sont dangereux : ils deviennent très chauds, peuvent provoquer des brûlures et déclencher des incendies. Utilisez-les, stockez-les et éliminez-les uniquement selon les instructions du fabricant et les règles locales. Ne déclenchez pas vous-même des signaux périmés et ne les jetez pas à la poubelle – renseignez-vous sur les points de collecte officiels. Selon les pays, certains engins pyrotechniques nécessitent une formation ou une autorisation.

Les signaux de détresse sont réservés exclusivement aux situations de détresse réelle. Une fausse alerte, par exemple une balise déclenchée par erreur ou une fusée tirée pour s'amuser, déclenche de véritables recherches. Si une alerte a été donnée par erreur, signalez-le immédiatement aux garde-côtes ou au centre de secours afin que personne ne sorte inutilement.

Si vous voyez depuis la terre des signaux de détresse sur l'eau, ne nagez pas et ne partez pas vous-même en mer. Appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) ou les garde-côtes, décrivez ce que vous avez vu et où, et gardez l'endroit en vue jusqu'à l'arrivée des secours. Vous êtes alors le témoin le plus important.

En plus du COLREG, il existe la Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer (SOLAS). Elle régit notamment l'équipement de sécurité que les grands navires doivent avoir à bord. Les bateaux de plaisance, eux, sont soumis à leurs propres règles selon les pays.

La liste complète des signaux de détresse figure uniquement à l'annexe IV du COLREG lui-même ; ce tour d'horizon présente les plus importants. Quiconque est régulièrement sur l'eau devrait suivre une formation, par exemple en radio maritime ou en sécurité à bord. C'est aussi là que l'on apprend à manipuler les engins pyrotechniques en toute sécurité.

Un malentendu fréquent : un signe amical de la main est souvent pris pour un salut, pas pour un appel à l'aide. Quiconque a besoin d'aide utilise donc le signal clair des deux bras tendus, levés et baissés lentement.