¿Zorro o perro? Distinguir huellas de patas y patrones de rastro

Los cánidos caminan sobre los dedos. Cuatro dedos tocan el suelo; un quinto está muy arriba en la pata delantera y casi nunca deja marca. Las uñas no son retráctiles, así que normalmente se ven pequeños puntos o rayas delante de los dedos. Detrás de los dedos está la almohadilla principal. El zorro, el perro y el lobo comparten esta estructura, y eso los separa de los gatos, que recogen las uñas al caminar y dejan huellas más redondas.

El zorro es de constitución ligera y tiene almohadillas pequeñas. Sus dos dedos centrales están claramente más adelantados que los exteriores, y entre las almohadillas queda mucho suelo libre. En invierno le crece pelo entre las almohadillas, y entonces las huellas se ven blandas y borrosas. Los perros varían mucho según la raza, pero suelen tener almohadillas más fuertes, y sus dedos están más juntos y más a la misma altura. Así la huella resulta redonda.

El patrón del rastro depende del modo de andar. Un zorro que va hacia un destino trota con economía: la pata trasera cae exactamente en la huella de la delantera, y todas las huellas quedan casi en una línea. Los rastreadores llaman a esto trote de registro directo. Un perro de paseo no tiene destino; se balancea de un lado a otro, salta y da media vuelta. Por eso la imagen de conjunto a lo largo de muchos metros suele decir más que una sola huella.

No busques la primera huella que veas, sino la mejor. En los bordes de los charcos, en barro húmedo o en una capa fina de nieve fresca sobre suelo firme, las almohadillas y las uñas se ven con más claridad. Pon una cinta métrica al lado y fotografía justo desde arriba, a ser posible con luz baja por la mañana o por la tarde. Mide varias huellas, porque las patas delanteras y traseras se diferencian: la trasera es algo más pequeña y estrecha.

Como valor orientativo: un zorro adulto tiene huellas delanteras de unos 4,5 a 6 centímetros de largo y de 3,5 a 4,5 centímetros de ancho. Eso coincide con muchos perros pequeños y medianos. Por tanto, el tamaño solo no basta. Solo cuando la forma, el tamaño y el patrón del rastro encajan entre sí, tu suposición está bien fundada. Aun así, anótalo como suposición, no como certeza.

Sigue el rastro un rato sin pisarlo. Si va rectísimo durante diez o veinte metros con las huellas en fila, apunta a un zorro. Si zigzaguea, da rodeos hasta cada arbusto y corre junto a huellas de zapatos, apunta a un perro. Fíjate también en el lugar: los rastros de perro se concentran en las rutas de paseo populares; los de zorro también se encuentran lejos de ellas, en bordes de campos y setos.

El mayor peligro al rastrear es invisible: los agentes patógenos en los excrementos. Los excrementos de zorro pueden contener huevos de la tenia del zorro, y los de perro también pueden transmitir parásitos. Por eso, sin excepción: no toques, no huelas, no desmenuces. Si quieres señalar algo, usa un palito y déjalo allí después. Después de cada salida de rastreo, lávate bien las manos con jabón antes de comer.

Un zorro que no muestra timidez, se tambalea, está esquelético o tiene calvas en el pelaje puede estar enfermo, por ejemplo de sarna o de moquillo; ambas enfermedades pueden afectar también a los perros. Mantén la distancia, no lo atraigas ni lo alimentes y aleja a tu perro. En zonas habitadas, avisa de estos animales al ayuntamiento, al titular del coto de caza local o a la policía.

Nunca toques a los animales salvajes, ni siquiera a los heridos o aparentemente mansos. Tras una mordedura o un arañazo, lava bien la herida con agua y jabón y acude al médico. Para lesiones graves llama al 112, en Austria también al 144.

Merece la pena aprender a distinguirlos en cada paseo después de una nevada reciente o de lluvia. Te muestra que hay zorros viviendo a tu alrededor, incluso en plena ciudad. Para los niños es un buen comienzo porque los rastros son frecuentes y, con un poco de práctica, las diferencias se hacen visibles.

Llegas a tus límites con perros muy pequeños que dejan huellas parecidas a las del zorro, y con rastros en hojas, hierba o nieve polvo profunda donde no se ve ningún detalle. Distinguir con seguridad un rastro de lobo de uno de un perro grande suele ser imposible incluso para rastreadores experimentados; para eso están los expertos y los análisis genéticos. Si ves un rastro llamativamente grande y rectísimo, avísalo en lugar de comprometerte con una identificación.

Los zorros marcan su territorio con excrementos y orina en lugares llamativos y elevados, como piedras, matas de hierba o topineras. En invierno, en la época de celo, esos lugares suelen oler fuerte. Los excrementos de zorro suelen estar retorcidos, acabar en punta por un extremo y contener pelos, astillas de hueso, plumas o huesos de fruta, según lo que haya comido el zorro.

Si anotas los rastros con regularidad en un cuaderno de rastreo, al cabo de unas semanas reconocerás recorridos fijos: rutas que un zorro usa una y otra vez. Es emocionante y se puede hacer sin molestar. Un molde de yeso de una huella especialmente bonita es un recuerdo precioso, siempre que te quedes en el camino y no toques ningún excremento.