Traces d'oiseaux : distinguer corneille, canard, héron et passereaux

Chez la plupart des oiseaux, trois doigts sont dirigés vers l’avant et un vers l’arrière. La forme de ces doigts dépend du mode de vie de l’oiseau. Les oiseaux chanteurs qui se perchent sur les branches ont un doigt arrière long et fort pour s’agripper. Les oiseaux d’eau comme les canards ont une palmure entre les trois doigts avant et un minuscule doigt arrière. Les échassiers comme le héron ont des doigts très longs et fins qui répartissent leur poids sur la boue molle.

La façon de se déplacer est tout aussi importante. Les petits oiseaux qui passent beaucoup de temps dans les branches sautillent le plus souvent à pieds joints : les deux pieds se posent en même temps, côte à côte. Les grands oiseaux terrestres marchent, un pied après l’autre. Certaines espèces comme le merle et l’étourneau savent faire les deux – elles sautillent et marchent selon la situation. Cela crée une piste de paires ou d’empreintes alternées.

Comme les doigts avant pointent vers l’avant, chaque empreinte est un petit panneau indicateur. Le doigt arrière pointe vers l’arrière, à l’opposé du sens de la marche. Les canards et les pigeons tournent les pieds vers l’intérieur en marchant ; les empreintes sont alors légèrement orientées vers la ligne centrale.

Posez-vous trois questions pour chaque trouvaille : quelle est la taille de l’empreinte ? Y a-t-il une palmure ? Comment les empreintes sont-elles disposées entre elles – par paires ou en alternance ? Cela suffit en général pour trouver le bon groupe. Comme valeurs indicatives, environ 2 à 3 centimètres pour les petits oiseaux chanteurs, 5 à 7 centimètres pour les corneilles, 5 à 6 centimètres pour les canards et souvent plus de 10 centimètres pour le héron cendré.

Chez les corvidés, repérez les doigts fins et le doigt arrière long et fort. Les corneilles marchent en général presque en ligne droite ; dans la neige, le doigt du milieu laisse souvent une petite traînée. Les pigeons laissent des empreintes semblables mais tournent les pieds vers l’intérieur et ont un doigt arrière plus court. Les pies sautillent plus souvent que les corneilles.

Au bord de l’eau, on distingue facilement le canard du héron : le canard a une palmure entre les doigts et se dandine largement ; le héron a des doigts longs et fins sans palmure et un long doigt arrière, et ses pas sont très espacés, presque sur une seule ligne. Les cigognes ont un doigt arrière plus court, placé un peu plus haut, et de petites membranes à la base des doigts.

On ne touche pas les oiseaux sauvages morts ou malades, et on tient les chiens à l’écart. Les oiseaux sauvages peuvent porter des agents pathogènes comme la grippe aviaire. Si vous trouvez plusieurs oiseaux sauvages morts au même endroit, surtout des oiseaux d’eau ou des rapaces, signalez le lieu avec la date et une photo au service vétérinaire, en Autriche à l’autorité de district. On ne touche pas non plus les fientes ni les plumes, et on se lave les mains ensuite.

Les meilleures traces d’oiseaux se trouvent sur les berges boueuses – justement là où le sol peut céder. Ne regardez les traces que depuis un sol ferme. Ne marchez jamais sur la glace, dans la boue profonde, sur les vasières ou dans les marais pour une empreinte. Avec des enfants, restez toujours à portée de main.

Pendant la période de nidification, environ de mars à juillet, beaucoup d’oiseaux nichent au sol, sur les berges et sur les bancs de gravier. Les cygnes et les oies défendent vigoureusement leurs nids. Gardez vos distances, restez sur les sentiers et respectez les règles des zones protégées, dont certaines parties sont fermées à cette période.

Les traces d’oiseaux sont une merveilleuse initiation au pistage, car on en trouve presque partout : à l’étang, sur la plage, au parc et sous la mangeoire dans la neige. En une seule matinée, on peut comparer côte à côte des pistes de sauts et de pas. Pour les enfants, c’est une expérience de la nature simple et sûre.

Identifier les petits oiseaux chanteurs à l’espèce d’après la seule empreinte est presque impossible – les différences sont trop minces. Sur le sable sec ou dans l’herbe, il reste d’ailleurs peu de détails. Qui veut savoir plus précisément qui est passé combine les traces avec l’observation, les cris et les indices d’alimentation.

Dans la neige, on trouve parfois des empreintes d’ailes en forme d’éventail. Si une piste d’oiseau s’interrompt brusquement et que de telles marques de plumes se trouvent à côté, l’oiseau s’est envolé à cet endroit. Des marques d’ailes autour d’un petit creux où s’arrête une piste de souris peuvent montrer qu’un hibou ou un rapace a frappé là – une histoire racontée par la neige.

Les faisans et les poules ont trois gros doigts avant et un doigt arrière court ; ils marchent surtout et laissent de longues chaînes d’empreintes le long des bords de champs. Au bord de la mer, les goélands s’y ajoutent ; leurs pattes sont palmées mais plus droites que celles des canards. Avec le temps, vous reconnaîtrez quel groupe est passé, même sans livre.