Lièvre, lapin, écureuil : lire les traces de bonds

Les animaux sauteurs ont de longues pattes arrière puissantes et des pattes avant plus courtes. En sautant, ils s’élancent avec l’arrière, volent brièvement, atterrissent à l’avant et ramènent les pattes arrière loin en avant, au-delà des pattes avant. Ils y prennent appui et s’élancent pour le saut suivant. Il en résulte un groupe de quatre où les pattes arrière se trouvent à l’avant.

La façon dont les pattes avant se posent révèle le groupe d’animaux. Les lièvres et les lapins les posent l’une après l’autre, l’une derrière l’autre, souvent légèrement décalées. Avec les deux pattes arrière côte à côte devant, cela forme un Y. Les écureuils sont des grimpeurs ; ils se réceptionnent avec les deux pattes avant en même temps, côte à côte, comme en sautant de branche en branche. Avec les pattes arrière devant, cela forme un rectangle.

Plus l’animal est rapide, plus les bonds sont longs. Un lièvre en fuite peut faire de très longs bonds ; un lièvre qui cherche tranquillement sa nourriture fait au contraire de petits sauts. Les écarts entre les groupes vous disent donc si l’animal était détendu ou pressé.

Déterminez d’abord le sens de la marche, puis l’espèce. Cherchez les deux grandes empreintes allongées : elles sont à l’avant, et c’est là que l’animal est allé. Regardez ensuite les petites empreintes derrière elles : l’une derrière l’autre comme le Y, ou côte à côte comme le rectangle ? Cela distingue déjà le lièvre ou le lapin de l’écureuil.

On distingue le lièvre d’Europe du lapin par la taille et le lieu. Les empreintes arrière du lièvre mesurent environ 5 à 6 centimètres de long, nettement plus dans la neige avec toute la plante du pied (valeurs indicatives). Les lapins sont plus petits, font des bonds plus courts et vivent en colonies avec de nombreux terriers, souvent en sol sableux, sur les talus ou dans les parcs. Les lièvres vivent sans terrier dans les champs et en lisière de forêt et se reposent dans un creux peu profond, le gîte.

Les pistes d’écureuil mènent d’arbre en arbre et s’arrêtent au tronc. Avec les indices d’alimentation, l’image devient claire : des cônes d’épicéa rongés jusqu’à un cœur effiloché, avec un tas d’écailles au pied du tronc, et des noisettes fendues proprement en deux moitiés. Les souris, en revanche, rongent de petits trous ronds dans les noix.

Les lièvres d’Europe peuvent transmettre la tularémie. Elle rend aussi les humains malades, par exemple s’ils touchent des animaux malades ou morts. Ne touchez donc jamais les lièvres et lapins morts et tenez les chiens à l’écart. Si vous trouvez plusieurs animaux morts, signalez-le au locataire de chasse local ou au service vétérinaire.

Les levrauts restent seuls et immobiles dans un creux pendant la journée. Ils ne sont pas abandonnés : la mère ne vient en général qu’une ou deux fois par jour, surtout au crépuscule, pour les allaiter, afin de ne pas attirer les prédateurs. On ne touche pas un levraut et on ne l’emporte pas. Poursuivez aussitôt votre chemin et mettez votre chien en laisse.

On ne touche pas non plus les crottes de lièvres, de lapins et de rongeurs. Lavez-vous les mains après le pistage. Prenez soin de vous en hiver : une sortie de pistage dans la neige est amusante, mais des vêtements mouillés et des mains froides refroidissent vite.

Les pistes de sauts sont idéales pour les débutants et les enfants : elles sont courantes, bien visibles et suivent un schéma clair. Après une nuit de neige fraîche, on les trouve dans les champs, les prairies, les parcs et les jardins. Une fois le sens de la marche correctement déterminé, on comprend aussi mieux les autres types de pistes.

Cela devient difficile dans les feuilles, l’herbe ou la neige très profonde et poudreuse, où aucun groupe net n’apparaît. Les jeunes lièvres et les lapins adultes se distinguent à peine. Et les souris sautent aussi par groupes de quatre, mais minuscules – là, une comparaison de taille avec un mètre ruban aide.

Les lièvres ont une astuce : avant de se coucher dans leur gîte, ils reviennent souvent un peu en arrière sur leur propre piste, puis font un long bond de côté. Pour un poursuivant qui suit son flair, la piste s’arrête brusquement. Pour vous, c’est une énigme passionnante – on retrouve souvent la suite quelques mètres plus loin sur le côté.

Les lièvres et les lapins coupent les brindilles net et en biais avec leurs incisives acérées, comme au couteau. Les cervidés, eux, laissent des bords effilochés, car ils n’ont pas d’incisives supérieures. Même sans empreinte, on voit donc qui a grignoté un buisson.