Whiteout sur la neige : s'arrêter ou continuer ?
Dans un whiteout, la neige et le brouillard se fondent en une seule surface blanche : on ne voit ni le terrain ni l'horizon, et l'on ne reconnaît plus les pentes ni les ruptures de pente. Le choix le plus sûr est de faire demi-tour à temps ou de s'arrêter et d'attendre à l'abri. Si vous devez continuer, ne le faites que sur une trace connue ou à la boussole, en file indienne et à portée de vue, en lançant des boules de neige devant vous pour tester le terrain – et bien à l'écart des crêtes avec corniches.
- Décision immédiate ; l'attente peut durer des heures
Expliqué simplement
Imaginez que vous êtes à l'intérieur d'un immense verre de lait. Tout est blanc : le sol, le ciel, l'air. Vous ne voyez pas où le sol finit et où le ciel commence, et vous ne savez pas si vous montez ou si vous descendez. C'est ainsi qu'est un jour blanc dans la neige.
Dans une telle situation, s'arrêter est souvent le plus malin. Vous trouvez un endroit plat, vous mettez des vêtements chauds, vous vous asseyez ensemble dans un sac de bivouac et vous attendez de voir de nouveau. Un jour blanc finit généralement par se terminer.
Si vous devez vraiment continuer, il y a une astuce : lancez une boule de neige à quelques mètres devant vous. Là où elle atterrit, vous voyez le sol. Si elle disparaît soudain, il y a un bord à cet endroit : arrêtez-vous alors immédiatement et faites demi-tour.
Comment ça marche
Nos yeux reconnaissent le terrain grâce aux ombres, aux arêtes et aux contrastes. Dans un brouillard épais ou sous la neige au-dessus d'un manteau neigeux continu, la lumière est diffusée uniformément de tous les côtés : il n'y a plus d'ombres, et la neige et le ciel ont la même couleur. L'œil ne trouve rien à quoi se tenir, on ne peut juger ni les distances ni les pentes, et certains ont même le vertige.
L'orientation à vue devient alors impossible. On ne peut avancer en sécurité qu'avec des aides qui ne dépendent pas de la vue : une trace connue, une ligne de piquets de balisage, un azimut à la boussole, des pas comptés et un temps mesuré. Une boule de neige lancée est un moyen simple de vérifier où se trouve le sol et de quel côté il descend.
Les dangers du terrain demeurent, mais invisibles : pentes d'avalanche, à-pics, crevasses et corniches. Les corniches sont des toits de neige en surplomb que le vent construit du côté sous le vent des crêtes. Vues d'en haut, elles ressemblent à un sol solide, mais peuvent se rompre bien en arrière du bord.
Ce qui compte vraiment
La meilleure décision se prend avant l'arrivée du jour blanc. Quand le brouillard arrive ou que la neige s'épaissit, mémorisez la trace et le terrain, fixez la direction du retour à la boussole et faites plutôt demi-tour que de continuer en terrain inconnu. Un point de demi-tour fixé à l'avance vous épargne la décision difficile sous la pression.
Si vous êtes déjà en plein dans le blanc et en terrain inconnu ou raide, s'arrêter est généralement le plus sûr. Cherchez un endroit plat à l'écart des pentes et des crêtes, mettez des vêtements chauds avant d'avoir froid, asseyez-vous sur votre sac ou un tapis et mettez-vous à l'abri avec le groupe dans un sac de bivouac collectif. Mangez et buvez quelque chose.
Si vous devez continuer, faites-le par petits tronçons : azimut à la boussole, comptage des pas, mesure du temps, et arrêtez-vous si vous n'arrivez pas là où vous devriez. Marchez en file indienne à portée de vue et de voix ; celui qui est derrière contrôle la direction de celui qui est devant. Lancez des boules de neige devant vous et sondez avec un bâton. Évitez les crêtes, ou restez bien du côté d'où vient le vent.
Sécurité : à quoi faire attention
Par jour blanc, on ne peut estimer ni l'inclinaison de la pente ni le danger d'avalanche. Sans formation, sans matériel de secours en avalanche et sans connaître le bulletin d'avalanches du moment, on ne s'engage pas en terrain raide. On ne va jamais sur un glacier sans cordée ni formation : là, la règle par jour blanc est : s'arrêter et attendre.
Une corde entre les personnes semble sûre, mais peut être dangereuse : sans formation ni technique d'assurage, une seule chute en terrain raide peut entraîner tout le monde. N'utilisez donc des cordes que si vous y êtes formé. Sinon, restez en contact visuel et vocal et comptez régulièrement les membres du groupe.
Attendre dans la neige refroidit vite. Surveillez les frissons, la maladresse et la confusion : ce sont des signes d'hypothermie débutante. Si vous ne pouvez plus avancer ou si quelqu'un a très froid, lancez l'appel d'urgence : 112 ; en Autriche, vous pouvez aussi joindre le secours en montagne au 140.
Quand c’est utile – et quand non
Continuer est défendable si vous pouvez suivre une trace connue, une ligne de piquets de balisage ou un azimut à la boussole vers un terrain plat et connu, par exemple pour retourner vers un refuge proche par un itinéraire que vous venez d'emprunter. Le test de la boule de neige, un groupe resserré et le comptage des pas vous aident alors.
S'arrêter est le meilleur choix en terrain inconnu, raide ou propice aux avalanches, sur un glacier sans cordée, près des crêtes et quand quelqu'un est épuisé. Celui qui est bien équipé peut souvent simplement attendre la fin d'un jour blanc.
Bon à savoir
Les manuels d'alpinisme comme « Mountaineering: The Freedom of the Hills » comptent le jour blanc parmi les situations les plus difficiles de l'orientation en montagne. Les clubs alpins proposent des cours d'orientation hivernale, de sensibilisation aux avalanches et de progression sur glacier : ce savoir ne peut être remplacé par aucun texte.
Planifiez les sorties d'hiver de façon à revenir par une trace connue, emportez une boussole avec un azimut réglé pour le retour et lisez les bulletins météo et avalanches avant la sortie. L'échelle européenne de risque d'avalanche explique ce que signifient les niveaux de ces bulletins.
Pas à pas
Réagir tôt
Quand le brouillard arrive ou que la chute de neige s'épaissit, décidez tant que vous voyez encore quelque chose : mémorisez la trace et le terrain, fixez à la boussole la direction du retour et préférez faire demi-tour plutôt que de continuer en terrain inconnu.
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Réagir tôt
Quand le brouillard arrive ou que la chute de neige s'épaissit, décidez tant que vous voyez encore quelque chose : mémorisez la trace et le terrain, fixez à la boussole la direction du retour et préférez faire demi-tour plutôt que de continuer en terrain inconnu.
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S'arrêter et attendre à l'abri
Si vous êtes en terrain inconnu, raide ou propice aux avalanches, s'arrêter est en général le choix le plus sûr. Trouvez un endroit plat à l'écart des pentes et des crêtes, mettez des vêtements chauds, asseyez-vous sur une isolation et glissez-vous avec le groupe dans un sac de bivouac. Les whiteouts se dissipent souvent après un moment.
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Ne continuer qu'avec un repère fixe
Ne continuez que si vous pouvez suivre une trace connue, une ligne de perches de balisage ou un azimut de boussole vers un terrain plat et connu. Comptez les pas et le temps pour chaque courte étape et arrêtez-vous si vous n'arrivez pas là où vous le devriez.
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En file indienne à portée de vue
Marchez serrés en file indienne, à une distance telle que vous puissiez encore vous voir et vous entendre. La personne derrière vérifie que celle de devant reste sur l'azimut et appelle les corrections. Comptez régulièrement les personnes. Cordes uniquement avec la formation correspondante.
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Lancer des boules de neige devant soi
Lancez une boule de neige bien compacte à quelques mètres devant vous. Là où elle tombe, vous voyez le sol ; si elle roule, elle indique dans quel sens la pente descend. Si elle disparaît soudain, il y a un bord ou un vide – arrêtez-vous aussitôt et revenez en arrière. Sondez aussi devant vous avec un bâton.
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Éviter les crêtes et les corniches
Les corniches surplombent le côté sous le vent des crêtes et se rompent souvent bien en arrière du bord. Dans un whiteout, ne montez pas sur les crêtes. Si vous devez suivre une crête, restez bien du côté d'où vient le vent et jamais près du bord.
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Appel d'urgence et chaleur
Si vous ne pouvez pas continuer, si quelqu'un est épuisé ou très refroidi, appelez les secours (112, en Autriche aussi 140) et restez où vous êtes. Gardez-vous au chaud ensemble, mangez, buvez et restez visibles.
Erreurs courantes
- Faire demi-tour trop tard
- Continuer « rapidement » en terrain inconnu
- Laisser le groupe s'étirer
- Marcher sur des crêtes ou aller regarder au bord
- Attendre sans protection contre le froid
Aperçu rapide
Matériel
Sac de bivouac collectif
Ou un sac de bivouac pour attendre à l'abri
Étanche à l'air : aérer régulièrement.
Pas de réchaud ni de bougie à l'intérieur.
Boussole à plaque
Avec un azimut réglé à l'avance
Le métal, les aimants et l'électronique à proximité dévient l'aiguille.
Des bulles d'air dans la capsule ou une aiguille lente indiquent un défaut.
Pelle à neige
Toujours l'emporter à l'intérieur lorsque vous creusez un abri dans la neige.
Bâtons de trekking
Pour sonder le sol
Vêtements de rechange secs
À emporter dans un emballage étanche : des vêtements mouillés n'isolent presque plus.
Convient pour
- Sorties à ski, en raquettes et randonnées d'hiver
- Brouillard ou chute de neige soudains sur de grandes étendues enneigées
- Groupes qui doivent rester ensemble
Ne convient pas pour
- Glaciers sans cordée ni formation – arrêtez-vous avant
- Terrain avalancheux sans formation
- Crêtes avec corniches
Prérequis
- Bulletin météo et bulletin d'avalanche lus
- Point et heure de demi-tour fixés à l'avance
- Vêtements de rechange chauds et protection de bivouac emportés
Sécurité
- Attendre dans la neige refroidit vite. Mettez une couche avant d'avoir froid, asseyez-vous sur une isolation, glissez-vous ensemble dans un sac de bivouac collectif et surveillez les signes d'hypothermie. Numéro d'urgence 112 (secours en montagne en Autriche aussi 140).
- N'encordez des personnes entre elles que si vous y êtes formé. Sur un terrain raide sans protection, une chute peut sinon entraîner tout le monde.
Comment ça marche
Dans un whiteout, il n'y a ni ombres ni contrastes : l'œil ne trouve aucun bord, on ne peut juger ni les distances ni les pentes, et souvent même le haut et le bas sont flous. La navigation à vue devient impossible. La sécurité vient du renoncement au terrain inconnu, des repères fixes (trace connue, boussole, comptage des pas) et de contrôles qui ne dépendent pas de la vue – une boule de neige lancée montre où est le sol et dans quel sens il descend.
Avantages
- Des règles de décision claires pour une situation dangereuse
- Le test de la boule de neige ne demande aucun équipement
- Le groupe reste ensemble
Inconvénients
- Attendre coûte de la chaleur et du temps
- Continuer n'est sûr qu'avec une boussole ou une trace
- Des dangers comme les avalanches restent invisibles
Connaissances approfondies
Contexte technique
Les manuels d'alpinisme comme « Mountaineering: The Freedom of the Hills » décrivent le whiteout comme l'une des situations les plus difficiles de la navigation en montagne et conseillent boussole, comptage des pas, contrôle serré du groupe et demi-tour. Ils présentent les corniches comme un danger typique, difficile à reconnaître, sur les crêtes.
L'échelle européenne de danger d'avalanche décrit les degrés de danger utilisés dans les bulletins d'avalanche des pays alpins. Un whiteout ne change rien au danger d'avalanche – on ne le voit simplement plus.
Variantes
- Itinéraire d'hiver balisé
- Sur les itinéraires d'hiver balisés par des perches, on va de perche en perche : ne continuez que lorsque la suivante est visible, et gardez la précédente en vue jusque-là.
- Brouillard sans neige
- Les règles générales de navigation de nuit et dans le brouillard figurent dans un article distinct.
Erreurs courantes
- Faire demi-tour trop tard
- Continuer « rapidement » en terrain inconnu
- Laisser le groupe s'étirer
- Marcher sur des crêtes ou aller regarder au bord
- Attendre sans protection contre le froid
Limites et risques
- Pas de formation avalanche – suivez des cours auprès des clubs alpins
- Pas de technique de glacier ni de corde
- Pas d'indication de distances de sécurité par rapport au bord des corniches
Alternatives de matériaux
Déduit des propriétés des matériaux : un substitut doit avoir toutes les propriétés requises. Respectez les remarques sur le substitut.
- Sac de bivouac collectif
- Bâche (tarp), Bâche en plastique / grand sac poubelle (Se déchire facilement ; ne jamais le passer sur la tête (risque d'étouffement).), Couverture de survie (Se déchire facilement à partir d'un trou ; abri à court terme uniquement.), Pochette de documents (étanche) (À conserver en lieu sûr – contient des données personnelles sensibles.), Poncho de pluie (Utilisé comme abri, il ne protège plus votre corps de la pluie.), Sac de bivouac (Ne couvrez jamais complètement le visage.), Tente (Ne cuisinez pas et ne chauffez pas dans la tente (risque d’incendie et d’intoxication au monoxyde de carbone).), Sac-poubelle résistant (grand) (Risque d'étouffement : ne tirez jamais de sacs en plastique sur la tête ou le visage et gardez-les hors de portée des jeunes enfants.)
- Bâtons de trekking
- Branches / perches solides (Ne coupez pas de bois vivant là où c'est interdit.), Manchon de réparation pour tiges de tente (Uniquement provisoire – faites remplacer les tronçons cassés une fois chez vous.), Troncs ronds (droits, sains) (Ne coupez ou ne prenez qu'avec l'autorisation du propriétaire de la forêt.)
- Vêtements de rechange secs
- Matelas de sol, Feuilles sèches, herbe ou branches de conifères (Ne récoltez que là où c'est autorisé ; pas de plantes protégées. Vérifiez l'absence de tiques et d'insectes.), Sac à dos, Couverture de laine / couette (À tenir à distance des bougies, des poêles et des appareils de chauffage.), Glacière isotherme (Ne garde le froid que pendant un temps limité ; sans pains de glace ni glace, ce n'est pas un réfrigérateur.), Sac de couchage (Ne le rangez pas longtemps comprimé ; ne le rangez pas humide.), Papier journal et carton (Inflammable – tenir à l'écart des bougies, réchauds, appareils de chauffage et braises.), Caisse de cuisson isolée (caisse à foin, marmite norvégienne) (Ne mettez jamais de flamme nue ni de braise à l'intérieur – seulement la marmite chaude et fermée.), Matériau de couverture à longues tiges (roseau, herbe, joncs) (Extrêmement inflammable – pas de feu ouvert ni d'étincelles à proximité.), Isolation de la casserole (pot cozy, bonnet ou veste polaire) (Uniquement autour d'une casserole qui n'est plus sur le réchaud – le tissu prend feu au contact de la flamme.)
Les résultats proviennent exclusivement d'entrées structurées. Aucune instruction improvisée n'est générée.
Sources (4)
- The Mountaineers Books (2017): Mountaineering: The Freedom of the Hills, 9th edition · Naviguer dans un whiteout, boussole et conduite du groupe ; corniches sur les crêtes
- European Avalanche Warning Services (EAWS): European Avalanche Danger Scale · Degrés de danger d'avalanche et bulletins d'avalanche
- Headquarters, Department of the Army (USA) (2001): FM 3-25.26 Map Reading and Land Navigation · Compter les pas et faire de courtes étapes par mauvaise visibilité
- Wilderness & Environmental Medicine (Wilderness Medical Society) (2019): Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Out-of-Hospital Evaluation and Treatment of Accidental Hypothermia: 2019 Update · Prévenir l'hypothermie en attendant dans le froid