Renard ou chien ? Distinguer les empreintes de pattes et le tracé des pistes

Les canidés marchent sur les doigts. Quatre doigts touchent le sol ; un cinquième se trouve haut sur la patte avant et ne s'imprime presque jamais. Les griffes ne sont pas rétractiles, on voit donc en général de petits points ou traits devant les doigts. Derrière les doigts se trouve le gros coussinet. Le renard, le chien et le loup partagent cette structure, ce qui les distingue des chats, qui rétractent leurs griffes en marchant et laissent des empreintes plus rondes.

Le renard est de constitution légère et a de petits coussinets. Ses deux doigts du milieu sont nettement en avant des doigts extérieurs, et il reste beaucoup de sol nu entre les coussinets. En hiver, des poils poussent entre ses coussinets, et les empreintes paraissent alors douces et floues. Les chiens varient beaucoup selon la race, mais ont en général des coussinets plus forts, et leurs doigts sont plus rapprochés et plus alignés. L'empreinte est ainsi ronde.

Le schéma de la piste vient de l'allure. Un renard qui se dirige vers un but trotte de façon économe : la patte arrière se pose exactement dans l'empreinte de la patte avant, et toutes les empreintes sont presque sur une seule ligne. Les pisteurs appellent cela le trot en enregistrement direct. Un chien en promenade n'a pas de but ; il va et vient, saute et fait demi-tour. L'image d'ensemble sur de nombreux mètres est donc souvent plus parlante qu'une empreinte isolée.

Ne cherchez pas la première empreinte venue, mais la meilleure. Au bord des flaques, dans la boue humide ou dans une fine couche de neige fraîche sur sol ferme, les coussinets et les griffes sont les plus nets. Posez un mètre ruban à côté et photographiez bien à la verticale, de préférence avec une lumière rasante le matin ou le soir. Mesurez plusieurs empreintes, car les pattes avant et arrière diffèrent : la patte arrière est légèrement plus petite et plus étroite.

À titre indicatif : chez un renard adulte, les empreintes avant mesurent environ 4,5 à 6 centimètres de long et 3,5 à 4,5 centimètres de large. Cela recoupe beaucoup de chiens petits et moyens. La taille seule ne suffit donc pas. Ce n'est que lorsque la forme, la taille et le schéma de la piste concordent que votre hypothèse est bien fondée. Notez-la tout de même comme une hypothèse, pas comme une certitude.

Suivez la piste un moment sans marcher dessus. Si elle est parfaitement rectiligne sur dix ou vingt mètres, avec des empreintes alignées, cela indique un renard. Si elle zigzague, fait des détours vers chaque buisson et longe des traces de chaussures, cela indique un chien. Tenez aussi compte du lieu : les traces de chiens se concentrent sur les itinéraires de promenade fréquentés ; les traces de renards se trouvent aussi en dehors, aux lisières de champs et près des haies.

Le plus grand danger du pistage est invisible : les agents pathogènes présents dans les crottes. Les crottes de renard peuvent contenir des œufs du ténia du renard, et les crottes de chien peuvent aussi transmettre des parasites. Donc, sans exception : ne touchez pas, ne reniflez pas, n'émiettez pas. Si vous voulez montrer quelque chose, utilisez un petit bâton et laissez-le sur place ensuite. Après chaque sortie de pistage, lavez-vous bien les mains au savon avant de manger.

Un renard qui ne montre aucune méfiance, qui titube, qui est amaigri ou qui a des zones sans poils dans son pelage peut être malade, par exemple de la gale ou de la maladie de Carré ; les deux peuvent aussi toucher les chiens. Gardez vos distances, ne l'attirez pas, ne le nourrissez pas et tenez votre chien à l'écart. En zone habitée, signalez de tels animaux à la commune, au détenteur local du droit de chasse ou à la police.

Ne touchez jamais les animaux sauvages, pas même ceux qui sont blessés ou qui semblent apprivoisés. Après une morsure ou une griffure, rincez soigneusement la plaie à l'eau et au savon et consultez un médecin. En cas de blessures graves, appelez le 112, en Autriche aussi le 144.

Savoir les distinguer vaut la peine à chaque promenade après une chute de neige fraîche ou de la pluie. Cela vous montre que des renards vivent autour de vous, même en pleine ville. Pour les enfants, c'est un bon début, car ces traces sont courantes et les différences deviennent visibles avec un peu de pratique.

On atteint les limites avec de très petits chiens qui laissent des empreintes semblables à celles du renard, et avec des traces dans les feuilles, l'herbe ou la poudreuse profonde, où aucun détail n'apparaît. Distinguer à coup sûr la piste d'un loup de celle d'un grand chien est souvent impossible, même pour des pisteurs expérimentés : c'est le rôle des experts et des analyses génétiques. Si vous voyez une piste étonnamment grande et parfaitement rectiligne, signalez-la au lieu de vous prononcer.

Les renards marquent leur territoire avec leurs crottes et leur urine à des endroits bien visibles et surélevés, comme des pierres, des touffes d'herbe ou des taupinières. En hiver, pendant la saison des amours, ces endroits sentent souvent fort. Les crottes de renard sont généralement tordues, pointues à une extrémité et contiennent des poils, des éclats d'os, des plumes ou des noyaux de fruits, selon ce que le renard a mangé.

Si vous notez régulièrement les traces dans un carnet de pistage, vous reconnaîtrez au bout de quelques semaines des passages fixes : des itinéraires qu'un renard emprunte sans cesse. C'est passionnant et possible sans aucun dérangement. Un moulage en plâtre d'une empreinte particulièrement belle fait un joli souvenir, à condition de rester sur le chemin et de ne toucher aucune crotte.